Zabbaleen trong tiếng Ả Rập có nghĩa là "người rác" và cái tên này được đặt chính thức cho những người dân nghèo làm công việc thu gom rác thải ở thủ đô Cairo hơn 80 năm qua. Rời bỏ mùa màng thu hoạch kém và sự nghèo đói, những người nông dân nghèo này di chuyển từ Thượng Ai Cập đến Cairo để tìm kiếm công việc tốt hơn để sinh sống và xây dựng một khu định cư tạm bợ xung quanh thủ đô từ những năm 1940 đến nay.

Ban đầu người dân gặp nhiều khó khăn trong ngành chăn nuôi truyền thống vì vấn nạn xử lí chất thải của động vật, nhưng theo thời gian thì họ cũng đã tìm ra cách xử lý tốt và cũng như là công việc thu gom, phân loại và xử lí chất thải sinh hoạt của những hộ gia đình trong thành phố hợp lí hơn.

Người Zabblaleen tận dụng tối đa những rác thải có giá trị để bán còn đối với những chất thải hữu cơ được họ đưa vào nguồn cung cấp thức ăn cho gia súc. Thực tế cho thấy rằng, đây là một công việc tốt khiến cho làn sóng cư dân nhập cư kế tiếp đến từ Thượng Ai Cập ngày càng tăng lên, người ta tìm đến và làm việc trong các làng rác mới vừa được thành lập lên ở thủ đô Cairo

Chỗ ở của người dân nghèo sống bằng nghề thu gom rác thải này không ổn định, đã nhiều năm liền các khu định của họ cũng chỉ là tạm bợ, để tránh sự sự kiểm soát của chính quyền địa phương mà người Zabbaleen phải luôn di dời chỗ ở quanh khu vực thành phố.

Cuối cùng, thì một nhóm người Zabbaleen cũng đã mạnh dạn tìm đến các vách đá thuộc khu mỏ đá Mokattam và Moquattam nằm ở rìa phía đông thành phố để xây dựng nên khu định cư mới và bây giờ khu vực này dân số cũng phát triển lên một cách nhanh chóng. Trong những năm đầu 1980 chỉ có 8.000 người, nhưng hiện nay đã có khoảng 30.000 người tạo thành một cộng đồng thu gom rác thải lớn nhất ở Cairo.

Mặc dù Cairo là một thành phố lớn với hơn 16 triệu dân, nhưng vẫn không có một hệ thống thu gom chất thải thống nhất. Trong khi đó, 60% rác thải của thành phố được thu gom bởi 400.000 người Zabaleen mà sống chủ yếu ở các thị trấn nhỏ Moqattam, ở vùng ngoại ô thủ đô Cairo

Công việc thu gom rác thải của người dân bắt đầu từ tờ mờ sáng, những thanh niên trai tráng trong cộng đồng bắt đầu đến Cairo trên những chiếc xe ngựa kéo và xe tải cỡ nhỏ để thu gom rác thải từ các căn hộ và các doanh nghiệp trong thành phố. Công việc này phải được hoàn tất vào giờ ăn trưa, tất cả các rác thải phải được đưa ra khỏi Cairo, mang đến mỗi gia đình trong khu trấn nhỏ, nơi mà mọi thành viên trong gia đình từ ông bà, cha mẹ cho đến con cái đều chờ sẵn ở nhà để bước vào công việc phân loại rác thải.

Số lượng rác thải mà người dân thu thập được đem tái chế ở Ai Cập là hơn 85%, một tỷ lệ tái chế cao hơn nhiều so với mức trung bình ở châu Âu (trong khi rác thải ở công ty phương Tây thu gom chỉ có thể tái chế từ 20 - 25 %).

Ai Cập là một quốc gia hồi giáo, nhưng cư dân Zabbaleen là những tín đồ của kitô giáo Coptic chiếm tới 90% trong tổng số. Cộng đồng Kitô giáo rất hiếm ở Ai Cập và thêm vào đó những người Zabbaleen rất thích ở trong núi Mokattam, gắn kết trong cộng đồng tôn giáo của mình, mặc dù nhiều người trong số họ có đủ khả năng mua một căn hộ ở nơi khác tốt hơn.

Xuất phát từ nhu cầu tín ngưỡng này mà vào năm 1975 người ta đã xây dựng thành công tòa giáo hội Coptic địa phương trên một khu vực từng xảy ra hỏa hoạn lớn trước đó.